MBC에서 방송된 전설의 국민 농촌 드라마로 작가 김정수, 김인강, 최범석, 작가 조한순 등의 집필을 통해 1980년 10월 21일부터 2002년 12월 29일까지 22년 2개월 동안 1088회에 걸쳐 방영되었다. 초기에는 화면은 흑백에 오프닝에선 젊은 최불암이 지게를 지고 다녔다.
초기에는 최불암이 마지막에 나레이션을 하기도 했지만 차차 없어졌다. 사실 농어촌의 훈훈한 정서를 소개하는 다큐성 드라마가 시작이었기 때문에 최불암의 나레이션이 필수적이었는데 뒤로 갈수록 농촌 현실에 대한 고발을 주로 했던 탓에 없어지게 된 것.[4] 첫방부터 방영시간을 줄곧 화요일 오후 시간대를 고수하다가 96년 3월 6일부터 수요일 저녁 7시 30분으로 바뀌었고 그 해 10월 27일부터 종영할 때까지는 일요일 오전에 방송되었다. 96년부터는 5년 가량 타임워프를 해서 주요 아역들이 성인역으로 등장하여 훈훈한 로맨스를 벌이기도 했고 중간에 사라졌던 임현식, 김자옥 부부가 잠시 출연하기도 했다.
농촌 드라마인 만큼 도시화가 진행됨에 따라 촬영장을 여러 번 바꿨는데 첫 촬영지는 경기도 양주군(현 양주시) 장흥면 삼하리였고 이어 양평군(단, 읍내는 1998년 이후 종영할 때 까지 양서면 양수리에서 계속 촬영)→청원군(현 청주시) 문의면→남양주시(조안면 조안리와 진중리, 읍내는 1996년 11월부터 1997년까지 마석에서 촬영)로 옮겨갔다. 22년 간 이어간 대작 답게 대본 작가와 감독이 10여 명이 교체된 진기록도 있다.
가장 유명한 대본작가인 김정수는 MBC의 전 드라마 민들레 가족을 집필했다.
농촌 드라마인만큼 실제 농촌에서 살거나 농업에 종사하는 사람들에게 큰 인기가 있었다고 한다. 반면에 실제 농촌의 현실과는 괴리가 느껴진다면서 싫어하는 사람들도 있었다.
드라마 주제가가 매우 인상적인데 농촌의 풍경을 잘 표현한 느낌이다. 96년에 타임워프를 계기로 약간 편곡이 되었으나 원곡이 거의 변하지 않고 끝까지 쓰였다
KTV에서는 2015년 10월 10일부터 2018년 12월 6일까지 방영했으나 시청자의 요청으로 12월 7일부터 다시 방영되었다. 엣지TV에서 성인 배우가 교체된 에피소드를 방영하고 있다.
현재 MBC ON에서는 2020년 2월23일 마지막회인 1088회를 방송했다.
2020.8.30 현재 총 5개 채널에서 방영 중이다.
추가. [ONCE TV]
정주영 전 현대그룹 명예회장은 전원일기와 최불암의 열혈팬이어서 전원일기에 농부 역할로 출연할 뻔하기도 했다. 그러나 정주영의 TV 출연은 현대그룹 임원들의 반대로 성사되지 못했다. 최불암은 전원일기를 하면서 정주영의 자택에도 여러 번 초대를 받았고 드라마팀이 한꺼번에 초청되어 요리를 대접받기도 했다고 한다. 그 관계는 더욱 발전해 최불암은 1992년 치러진 14대 총선에서 정주영의 권유로 정치에 입문해 정회장이 이끌던 국민당의 비례대표 국회의원을 지내기도 했다. 또 최불암은 2004년 방영된 드라마 ‘영웅시대’에선 정주영 역(천태산)을 맡기도 했는데, 말투나 행동이 비슷해서 화제가 되기도 했다.
남성진, 김지영 부부는 이 드라마를 계기로 결혼했다. 재미있는 사실은 결혼식 주례가 초기에 극본을 쓴 극작가 차범석이었다는 것. 극중 연애관계가 실제로도 결실을 맺은 특이한 경우.